El telescopio espacial Hubble sigue sorprendiendo a los científicos con sus imágenes. Esta vez, ha contribuido a entender un poco más el proceso de agonía de las estrellas, captando lo que se conoce como Eyección de Masa Corporal (CME, por sus siglas en inglés).
Según lo publicado en el sitio nasa.gov/hubble, tras analizar los datos del Hubble de la NASA y varios otros observatorios, los astrónomos han concluido que la estrella supergigante roja brillante Betelgeuse, literalmente, explotó en 2019, perdiendo una parte sustancial de su superficie visible y produciendo una gigantesca (CME). Para los estudiosos del universo, esto es algo nunca antes visto en el comportamiento de una estrella normal.
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“Nuestro Sol rutinariamente expulsa partes de su tenue atmósfera exterior, la corona, en un evento conocido como eyección de masa coronal. ¡Pero la CME de Betelgeuse despegó 400 mil millones de veces más masa que una CME típica!”, se detalla en el artículo. La estrella monstruosa todavía se está recuperando lentamente de esta catastrófica agitación. "Betelgeuse continúa haciendo algunas cosas muy inusuales en este momento; el interior está como rebotando", dijo Andrea Dupree del Centro de Astrofísica Harvard y Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.
Estas nuevas observaciones arrojan pistas sobre cómo las estrellas rojas pierden masa al final de sus vidas a medida que se queman sus hornos de fusión nuclear, antes de explotar como supernovas. La cantidad de pérdida de masa afecta significativamente su destino. Sin embargo, el comportamiento sorprendentemente petulante de Betelgeuse no es evidencia de que la estrella esté a punto de explotar pronto. Entonces, el evento de pérdida de masa no es necesariamente la señal de una explosión inminente.
Dupree ahora está reuniendo todas las piezas del rompecabezas del comportamiento petulante de la estrella antes, después y durante la erupción en una historia coherente de una convulsión titánica nunca antes vista en una estrella envejecida.
Esto incluye nuevos datos espectroscópicos y de imágenes del observatorio robótico STELLA, el espectógrafo Tillinghast Reflector Echelle del Observatorio Fred L. Whipple, la nave espacial del Observatorio de Relaciones Terrestres Solares de la NASA (STEREO-A), el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Asociación Estadounidense de Variables Observadores de Estrellas (AAVSO). Dupree enfatiza que los datos del Hubble fueron fundamentales para ayudar a resolver el misterio.
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"Nunca antes habíamos visto una gran eyección de masa de la superficie de una estrella. Nos quedamos con algo que no entendemos completamente. Es un fenómeno totalmente nuevo que podemos observar directamente y resolver los detalles de la superficie con el Hubble. Estamos viendo la evolución estelar en tiempo real".
El estallido titánico en 2019 posiblemente fue causado por una columna de convección, de más de un millón de millas de diámetro, que burbujeaba desde el interior de la estrella. Produjo choques y pulsaciones que volaron la parte de la fotosfera dejando a la estrella con una gran superficie fría debajo de la nube de polvo producida por el enfriamiento de la fotosfera. Betelgeuse ahora está luchando para recuperar.
Con un peso aproximadamente varias veces mayor que el de nuestra Luna, la pieza fracturada de fotosfera salió disparada hacia el espacio y se enfrió para formar una nube de polvo que bloqueó la luz de la estrella vista por los observadores de la Tierra. El oscurecimiento, que comenzó a fines de 2019 y duró algunos meses, fue fácilmente perceptible incluso para los observadores del patio trasero que observaban el cambio de brillo de la estrella. Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo, se encuentra fácilmente en el hombro derecho de la constelación de Orión.