El Mundial de fútbol de 2026, organizado por Estados Unidos, México y Canadá, ampliado a 48 países participantes, tendrá una primera fase con 12 grupos de cuatro equipos cada uno, anunció este martes la FIFA, organizadora del torneo, que pasará de 64 partidos a 104.
Esta decisión, "que limita el riesgo de arreglos y garantiza a todos los equipos jugar al menos tres partidos", aumentará el número de encuentros del torneo de los 64 de las últimas ediciones hasta los 104. Este formato significa, además, que los finalistas y semifinalistas disputarán un total de ocho partidos, por los siete hasta la edición de Qatar 2022.
Presidente de FIFA asegura oportunidades al fútbol de Centroameríca por Mundial 2026
Iniciado en 2017, el paso del Mundial masculino de 32 a 48 países participantes obligaba a revisar el formato vigente desde Francia 1998, con una primera fase de ocho grupos de cuatro equipos, los dos primeros clasificados para octavos de final. La FIFA pensó en un primer momento en un formato con 16 grupos de tres equipos cada uno, con los dos primeros clasificados para dieciseisavos, lo que hubiese aumentado el número de partidos a 80.
Pero esta fórmula, inhabitual en el fútbol, donde se suele disputar en grupos de cuatro participantes en los principales torneos (Eurocopa y Liga de Campeones, por ejemplo), tenía una dificultad añadida: el riesgo de pactos entre los equipos antes del tercer encuentro, lo que llevó a la FIFA a pensar en la disputa de prórrogas e incluso tandas de penales para evitar el empate como resultado.
El máximo organismo del fútbol cambió definitivamente de opinión tras la experiencia del Mundial 2022 en Qatar, donde la última jornada de la primera fase estuvo llena de emoción y suspense, particularmente en el Grupo E, en el que cada uno de los equipos (Alemania, España, Japón y Costa Rica) estuvo virtualmente clasificado para octavos a lo largo de los 90 minutos.
Este martes la FIFA argumentó haber tenido en cuenta "la integridad deportiva, la salud de los jugadores, los desplazamientos de los equipos, el atractivo comercial y deportivo, así como la experiencia de los equipos y espectadores" para renunciar a la fórmula de tres equipos por grupo.
El número de sedes del Mundial 2026 se duplicará con respecto a Qatar 2022. De ocho estadios se pasarán a 16 repartidos entre Estados Unidos (Seattle, San Francisco, Los Ángeles, Kansas City, Dallas, Atlanta, Houston, Boston, Filadelfia, Miami y Nueva York), tres en México (Guadalajara, Ciudad de México y Monterrey) y dos en Canadá (Toronto y Vancouver).
Consciente de que el desgaste de los futbolistas es un tema caliente, la FIFA mantuvo en 56 días el periodo obligatorio que los jugadores tienen que estar a disposición de sus selecciones, "como en 2010, 2014 y 2018", mientras que el Mundial de Qatar se vio reducido en algunos días debido a que se disputó en plena temporada europea. La duración del Mundial norteamericano no está confirmada, pero los participantes se concentrarán con sus selecciones el 25 de mayo para preparar un torneo cuya final se disputará el 19 de julio de 2026.
El próximo Mundial batirá todos los récords comerciales para la organización con sede en Zúrich, que luego redistribuye sus ingresos entre sus 211 federaciones. A mediados de febrero, la FIFA estableció en 11,000 millones de dólares (10,250 millones de euros) sus ingresos para el ciclo 2023-2026, un 44,7% más que en 2019-2022.