El mejor fútbol de Europa está de regreso. La UEFA reanuda sus torneos de clubes de la temporada con los exquisitos octavos de final de la Champions League, encabezados por el rutilante PSG-Real Madrid en el Parque de los Príncipes y un dispar Sporting-Manchester City que arranca en Lisboa.
Dieciséis de los mejores equipos del momento vuelven a mirar a la Copa de los Clubes Campeones de Europa, una codiciada “orejona” que solo se posaría ante sus ojos si acceden este 28 de mayo al mundialista Estadio Krestovstky de San Petersburgo, Rusia.
Karim Benzema estaría listo para jugar frente al PSG en Champions
El camino, espinoso como siempre, terminará de confirmar a dos candidatos que emergerán de una llave prácticamente aleatoria y que esta vez se espera no deba ser alterada por la actual pandemia, como pasó en las últimas dos ediciones.
El mejor vs. Los mejores
Un bloque contra una plantilla. Un equipo contra una constelación de estrellas. El Real Madrid desafía hoy a la que todo el mundo considera la nómina del momento: el PSG encabezado por Kylian Mbappé y Lionel Messi, el futuro del fútbol y el jugador que ha marcado los últimos lustros, respectivamente.
Frente a ellos, el esquema de Carlo Ancelotti, que conoce bien París y que viaja con toda su reputación y su sala de trofeos, pendiente de su hombre más brillante, Karim Benzema, y de su lateral izquierdo estelar Ferland Mendy.
Una escandalosa y polémica repetición del sorteo de octavos quiso que el rumbo madridista hacia Rusia pasara por París, sede de los subcampeones de hace dos años y grandes aspirantes a la corona en el presente desde la conformación de su multimillonario plantel.
El PSG será el mejor termómetro para determinar si el Real Madrid está listo para volver a pelear por el reinado de Europa o si debe aún conformarse con volver a conquistar la Liga española. Con el objetivo de marcar una nueva era en ‘Champions’, los blancos intentarán en esta eliminatoria un salto de calidad para su proyecto de la próxima temporada, al que pretenden atraer a Mbappé, figura del rival de turno, como nuevo líder.
Con la llegada de Carlo Ancelotti, el Madrid ha encontrado la regularidad en Liga para aspirar a recuperar terreno en la Liga de Campeones. El técnico italiano llega a la cita con su equipo de gala, pero pendiente hasta el último segundo de las sensaciones de su gran referente, Benzema, recuperado a contrarreloj de su dolencia muscular en los isquiotibiales izquierdos.
En el lado francés todas las fuerzas están a punto, aunque Neymar, el jugador más caro de la historia, cuyo influjo parece diluido esta temporada, acaba de superar dos meses y medio de ausencia, por lo que todo apunta a que comenzará en el banquillo. La única baja entre los de Mauricio Pochettino es Sergio Ramos, el histórico capitán madridista, exiliado en París y perseguido por lesiones que le marginan en su nueva aventura.
El equipo, que no encuentra su fútbol, se mantiene a base de resultados, casi todos conseguidos gracias al aporte de Mbappé, que entre tanto no aclara su futuro que muchos sitúan en Madrid.
Pochettino espera recuperar además la mejor versión de Messi, el gran némesis de los merengues en su vida pasada en Barcelona, al igual que ha incorporado en las últimas horas, entre altas médicas y retornos tras la Copa Africana, a los senegaleses Idrissa Gueye y Abdou Diallo, a los argentinos Ángel Di María y Leandro Paredes y al español Ander Herrera.
Vuelta a empezar
Mientras tanto, el Manchester City buscará en estos octavos de final de ‘Champions’ refrendar su cartel de otra vez favorito al título, en un escenario que se le dibuja amable para avanzar, ante un Sporting de Portugal que, a priori, parece muy lejos del nivel de los “Sky Blues”.
Porque cuesta encontrar en Europa un equipo más en forma que los dirigidos por Pep Guardiola, hoy en pleno de victorias tras 12 fechas y con nueve puntos de ventaja como líder en la Premier League. Defensivamente, es el mejor equipo de Inglaterra y solo ha encajado dos goles en sus últimos cinco partidos.
Mientras cada año que pasa Guardiola afina un poco más la máquina, el Sporting, en tanto, llega a esta ‘Champions’ con los ánimos caldeados tras un polémico empate con tangana ante el Porto, que le aventaja por seis puntos en la Liga, y se centran en una instancia a la que llegaron tras apear a Borussia Dortmund y Besiktas en el grupo C. Para hacer frente a este imparable City, el DT Rúben Amorim tiene a todos sus jugadores disponibles.