Miles de personas a las que se les ordenó huir de los incendios forestales que avanzan en el extremo norte de Canadá se apiñaron este jueves en un aeropuerto local para abordar vuelos de evacuación, mientras una larga fila de autos se dirigía al sur en la única carretera abierta para ponerse a salvo.
La orden del miércoles por la noche de evacuar Yellowknife, una de las ciudades más grandes en los Territorios del Noroeste, marcó el último capítulo de un terrible verano de incendios en Canadá, con decenas de miles de personas obligadas a abandonar sus hogares y vastas extensiones de tierra quemadas.
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"Todos estamos cansados del término 'sin precedentes', pero no hay otra forma de describir esta situación", dijo la primera ministra regional, Caroline Cochrane, en X, la plataforma anteriormente conocida como Twitter.
Hasta el jueves por la mañana, más de 1,000 incendios forestales estaban activos, incluidos unos 230 en los Territorios del Noroeste.
Más de 20,000 residentes de Yellowknife, la capital regional, tienen hasta el mediodía del viernes para salir por carretera o en vuelos comerciales y militares.
La alcaldesa de esa ciudad, Rebecca Alty, advirtió a los conductores que las llamas bordean las pocas carreteras que cruzan este vasto territorio y que encontrarían visibilidad limitada por el humo.
Imágenes compartidas en redes sociales y en la televisión canadiense mostraban grandes extensiones de bosques ennegrecidos. En los autos y camiones que lograron salir antes de que las rutas se volvieran intransitables, los faros se derritieron y la pintura se desprendió de los vehículos.
"A mi hermana le tomó cinco horas" recorrer 100 kilómetros, contó Maggie Noble en la red X sobre el lento escape de Yellowknife en la oscuridad.
La ciudad declaró una emergencia a principios de esta semana, y pronto se expandió por todo el territorio del norte, con los bomberos obligados a retirarse en algunas áreas.
"Desafortunadamente, nuestra situación de incendios forestales ha empeorado con un incendio que arde al oeste de Yellowknife y que ahora representa una amenaza real para la ciudad", dijo a los periodistas el ministro de Medio Ambiente de los Territorios del Noroeste, Shane Thompson, el miércoles por la noche.
"Sin lluvia, es posible que (el fuego) alcance las afueras de la ciudad el fin de semana".
Evacuación histórica
El primer ministro canadiense, Justin Trudeau, dijo que Ottawa "ayudaría como pudiera".
Varios aviones militares fueron enviados con más de 120 soldados para ayudar a combatir las llamas.
En lo que ya se había declarado como la evacuación más grande de la historia de los Territorios del Noroeste, el vaciado de Yellowknife ahora significa que la mitad de la población del territorio cercano al Ártico pronto será desplazada.
El lunes, el ejército canadiense comenzó a transportar por aire a los residentes de las comunidades más pequeñas de la región a un lugar seguro después de que las carreteras se incendiaran.
Separados por varios cientos de kilómetros, la mayoría de los poblados del territorio son difíciles de evacuar por tierra, dijeron las autoridades.
Esta temporada, los megaincendios se han propagado por Canadá con notable intensidad, obligando a 168.000 personas a abandonar sus hogares y calcinando 13,5 millones de hectáreas, casi el doble de la superficie del último récord de 7.3 millones de hectáreas, según el Centro Interagencias Canadiense de Incendios Forestales.
Cuatro personas han muerto en los incendios de este año.